United Continental Holdings ha confirmado las intenciones de inaugurar una ruta ruta entre Washington y Doha. Estas conexiones, que serán operadas por la compañía United Airlines, tendrán en principio una frecuencia diaria.

Los vuelos a Doha desde el hub de Washington-Dulles comenzarían a funcionar a partir del 1 de mayo, aunque todavía es necesaria la aprobación gubernamental para que estos enlaces puedan ponerse en marcha efectivamente. Doha se convertiría así en la cuarta ciudad a la cual vuela United en el Golfo Pérsico, después de Dubai, Kuwait y Bahrain. Esto convierte a la aerolínea en la estadounidense que más destinos ofrece en esta región y Oriente Medio.

En palabras del director de planificación internacional de la aérea, la inauguración de la ruta Washington-Doha “mejorará las opciones de viaje para nuestros clientes a ambos extremos de la ruta”. El nuevo servicio diario a esta ciudad catarí, operado vía Dubai, será cubierto con aviones Boeing 777 con capacidad máxima para 269 pasajeros. Los asientos irán divididos entre 221 plazas en clase Economy (entre ellos, 104 Economy Plus, con más espacio para las piernas), 40 en United Business y 8 en United First.

Aquellos viajeros que vuelen en First o Business contarán con el beneficio del servicio International Premiuim Travel Experience. Esto implica que tendrán asientos-cama, una gastronomía exclusiva y una amplia programación de entretenimiento en pantallas individuales, entre otras ventajas.

El holding formado por las compañías United Air Lines y Continental Airlines ha hecho públicos sus resultados correspondientes al mes pasado. Aquí se recogen los datos operativos de estas empresas en lo referente a varios aspectos, como el volumen de tráfico aéreo consolidado (en millas por pasajero).

En este punto, los resultados tuvieron una evolución negativa, pues las cifras de noviembre indican que se ha producido un descenso del 3,6 % con respecto a al mismo mes del año pasado. En cuanto a la cantidad de viajeros transportados, el descenso con respecto al año pasado fue del 2,7 %, quedándose en un total de 130.241 millones de personas.

Pero la caída del tráfico en comparación con este periodo de 2010 se ha correspondido con una reducción en el número de plazas ofertadas. Así, la capacidad ha bajado en 4 puntos porcentuales en noviembre del pasado ejercicio al actual.

El factor de ocupación, por su parte se situó en el 82,3 %, lo cual significa una reducción de un 1 %. Las rutas mejor posicionadas en lo referente a este índice fueron los vuelos domésticos, mientras que los mayores recortes en el nivel de ocupación se registraron en las rutas transatlánticas.

Éste podrá comprar billetes, reservar asientos y comprobar el estado de su vuelo a través de la página web de su aerolínea respectiva mientras la nueva empresa realiza la unificación administrativa para atender a los usuarios de una y otra de forma unificada, con un servidor que estará listo a lo largo del primer trimestre de 2012 y tendrá su sede en Chicago.

Para entonces se considerará terminado un largo proceso que ha durado 18 meses, durante el cual medio millar de trabajadores de ambas compañías colaboraron en la evaluación de cada programa con la finalidad de lograr el mejor funcionamiento conjunto. En total se revisaron más de 440 manuales operativos que tuvieron que experimentar miles de cambios.

“Aunque tenemos mucho trabajo por delante para integrar a estos dos grandes operadores, este es un hito importante”, afirmó Jeff Smisek, presidente de la ya nueva aerolínea United Continental Holdings.

United operaba de forma combinada con Continental algunas rutas entre España y EEUU, como los vuelos baratos a Nueva York desde Madrid, por ejemplo.

Continental Airlines tiene novedades en su programación que significará la conexión directa con la capital nigeriana. Pues esta compañía ha inaugurado una nueva ruta hacia Lagos, que será operada desde la ciudad estadounidense de Houston.

Estos enlaces se realizarán con una frecuencia diaria, con salidas desde el aeropuerto de Houston a las 19:05 y aterrizaje en Lagos a las 13:40 horas del día siguiente. El vuelo de vuelta hacia la ciudad texana saldrá del aeropuerto Murtala Muhammed de Lagos a las 23:05 para llegar a Estados Unidos a las 5:25 horas del otro día.

Será un Boeing 777 el que cubrirá los vuelos a Lagos de la aérea estadounidense, en un trayecto en el que podrán viajar un máximo de 276 personas. Los pasajeros irán divididos entre clase Turista y BusinessFirst, esta última con un total de 50 asientos. Los viajeros que reserven su plaza en esta clase contarán con asientos convertibles en una cama totalmente horizontal y un mejorado catering, entre otra serie de comodidades.

Pero también los pasajeros que vuelen en Turista gozarán en la ruta hacia Nigeria de ventajas proporcionadas por estos aviones como la disponibilidad de una toma eléctrica en cada asiento o una amplia gama de entretenimiento a bordo entre películas, televisión, música, videojuegos e incluso un sistema de aprendizaje de idiomas).

Dentro de la primera, MileagePlus ofrece cuatro niveles: Juegos y Juguetes (25.000 millas de PQM -calificación Premier- o 30 segmentos de PQS -calificación Premier-), Premier Oro (50.000 PQM o 60 PQS), Premier Platino (75.000 PQM o 90 PQS) y Premier 1K (100.000 PQM o 120 PQS).

Los beneficios de la clase Premier son variados. En primer lugar, un amplio abanico de destinos de actualidad, con mejoras en viajes regionales e internacionales. Aunque la mayoría de esas ventajas son vuelos dentro de América del Norte, se prevé incluir también Asia. A todos ellos tendrán acceso igualmente los pasajeros de tarifa económica si hay disponibilidad.

Los miembros Premier tendrán acceso en el aeropuerto al servicio Premier Access, que permite facturar más equipaje y facilita asientos con espacio extra para las piernas. Los miembros Premier Silver y Star Alliance Silver tendrán derecho a llevar hasta hasta 50 libras (casi 23 kilogramos) extra de equipaje sin cargo, y los clientes Premier de plata podrán confirmar sus asientos de Economy Plus en el momento del check-in. Miembros de la Premier en todos los niveles podrán llevar maletas que pesen hasta 70 libras (32 kilogramos) sin cargo, confirmando asientos de Economy Plus cuando estén disponibles durante el proceso de compra del billete.

Un premio extraordinario consistirá en millas de bonificación que cubrirán el total del importe del billete. Y, abundando sobre el tema de las millas, los descuentos previstos alcanzan un 250% de las millas empleadas si viajan en Primera, 175% en Business y 125% en Economy.

United Continental está en pleno proceso de renovación de su flota, como hemos podido ver a través del nuevo encargo que ha realizado de 25 nuevos aviones. Pero además de la adquisición de nuevas aeronaves, entre las que se halla el Boeing 787 Dreamliner, la empresa invertirá grandes sumas para la renovación interior de su flota actual.

Así, desde United Continental Holdings han afirmado que invertirán alrededor de 386 millones de euros en mejorar las instalaciones y los servicios ofrecidos a bordo de los aviones que posee en estos momentos.

Para empezar, la aerolínea tiene previsto incrementar el número de asientos cama en su flota que cubre los vuelos de largo radio, así como añadir más plazas para su clase Economy Plus.

En cuanto a los nuevos servicios que ofrecerá a bordo se encuentra también el WiFi y la transmisión de video a través de una red inalámbrica en sus Boeing 747-400. Serán un total de 200 aviones de la aérea estadounidense los cuales dispondrán de este servicio de Internet para sus clientes.

Estas iniciativas se engloban dentro de la estrategia de la compañía para consolidar su posición como la “aerolínea más importante del mundo”. Para conseguir este logro, desde United Continental se están llevando a cabo “grandes progresos”, según ha señalado el mismo presidente y director ejecutivo de la empresa.

Como cabía esperar, otras compañías se han lanzado también a utilizar este medio digital. Delta Airlines está haciendo pruebas con la tableta de Apple y otras similares y ahora es el grupo United-Continental el que acaba de anunciar la eliminación del papel en la cabina de mando en favor de bolsas de vuelo electrónicas dotadas de iPad. 11.000 unidades se distribuirán por los cockpits, operación que comenzó a principios de agosto y estará terminada a finales de año.

Los manuales y cartas de papel constan de unas 12.000 hojas y pesan alrededor de 17,32 kilogramos mientras que la nueva tableta no llega a medio kilo y ocupa mucho menos sitio, por lo que se calcula que se puede conseguir un ahorro de 16 millones de hojas de papel al año, lo que equivale a más de 1.900 árboles no talados. Y también habrá ahorro anual de 326.000 litros de combustible, reduciéndose las emisiones de gases de efecto invernadero en 3.208 toneladas métricas.

Además, el acceso a la información durante los vuelos se realizará mucho más rápida y fácilmente, no obligará al personal a cargar con las pesadas bolsas llenas de libros y se actualizará de forma instantánea sin necesidad de esperar a que se publiquen nuevas ediciones impresas. Y es que la información de los iPads se carga con Jeppesen FliteDeck móvil, una aplicación de la industria que ofrece gráficos geo-referenciados de terminal basados ​​en los datos de navegación en ruta y en todo el mundo que son en color y de alta calidad de imagen.

Los resultados de United-Continental para los seis primeros meses del año no han sido extraordinariamente buenos, especialmente si hacemos referencia al factor de ocupación en sus vuelos. Pues este índice en sus operaciones durante el primer semestre ha caído un 1,7 % con respecto al mismo periodo de 2010.

Así, la tasa de ocupación de este holding estadounidense se ha quedado en un 80,9 %. Si tenemos en cuenta solamente las conexiones a nivel doméstico, el índice se ha situado en el 84,1 %, lo cual significa un descenso apenas perceptible, tan solo del 0,1 %.

Sin embargo, fue en las rutas internacionales (sus enlaces con destinos en el Atlántico, el Pacífico y Latinoamérica) donde se notó el declive. La ocupación en estos vuelos descendió en un 3,3 % con respecto al primer semestre de 2010, registrándose una tasa del 78,9 %.

Por otro lado, en el pasado junio en lo referente a sus ingresos por pasajero transportado, la cifra se ha reducido en un 0,9 % en el mes de junio a pesar de que la oferta de asientos por kilómetro transportado había aumentado en un 0,6 % en comparación con junio de 2010.

Una inspección de la DOT sobre las páginas web de ambas compañías encontró varios casos en los que se ocultaba al cliente que a la tarifa básica anunciada había que sumarle los gastos por combustible. En el caso de US Airways se limitaba a poner un asterisco la lado de la tarifa que remitía a un texto donde se indicaba simplemente que podría llevar recargos adicionales. Respecto a Continental, el cargo por combustible no quedaba especificado hasta la tercera página: en concreto, la entidad oficial se refería a uno de los vuelos a San Salvador desde California, tasado en 298 dólares que luego, al final se convertían en 538.

La DOT establece en su normativa que las aerolíneas deben indicar en su publicidad el precio total a pagar por el cliente, no sólo la tarifa inicial, de ahí las sanciones aplicadas: 45.000 dólares para US Airways, mientras que Continental salió peor parada al imponérsele 120.000.

Ray Lahood, secretario de Estado, explicó que “la protección de los derechos de los pasajeros es de alta prioridad para el Departamento de Transporte (…) Los pasajeros tienen derecho a saber cuánto tendrán que pagar al comprar el billete de avión, y vamos a seguir tomando medidas cuando estas normas sean violadas”.

Las compañías aéreas United Airlines y Continental Airlines han dado a conocer una serie de cambios, que tendrán como objetivo ofrecer una experiencia “más consistente” a sus clientes, para conseguir operar como una sola aerolínea.

En un comunicado, ambas compañías aéreas han confirmado que esta serie de cambios se irá implementando en los próximos meses en los vuelos que integran la red global de las aerolíneas.

Entre estos cambios destacan una mayor integración en la funcionalidad de autoservicio, nuevos servicios prioritarios (’Premier Access’ en los aeropuertos, nuevas opciones de menú a bordo, alineación de políticas y procedimientos en ambas aerolíneas o una nueva señalización y ‘re-branding’ en los aeropuertos.

Según ha explicado el presidente y director ejecutivo de United, Jeff Smisek, la alineación de los procedimientos en los aeropuertos, en particular para sus clientes más leales, y el ‘re-branding, son los signos más visibles de la “exitosa” integración de United y Continental.

Actualmente, United está en situación aventajada para conseguir el certificado de operación único de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, con el fin de que las dos aerolíneas puedan realizar operaciones conjuntas en el cuarto trimestre de 2011 y llevar a cabo la migración a un solo sistema de reservas en el primer trimestre de 2012.

Continental y United Airlines cerraron su fusión en octubre de 2010, una operación valorada en 3.170 millones de dólares (2.341 millones de euros), de la que nació el grupo aéreo más grande del mundo, la nueva United Airlines.

La nueva compañía cubrirá 370 destinos en vuelos a Estados Unidos y a otros 58 países y cuenta con cerca de 90.000 trabajadores. Se prevé que genere al año en base pro-forma ingresos por valor de 29.000 millones de dólares (21.417 millones de euros), en base a los resultados de 2009.